Fueron dos años después, en 1974 que Leonardo Mateu regreso al IVIC como Investigador Asociado y fundó el Laboratorio de Estructura Molecular del Centro de Biofísica y Bioquímica. Este laboratorio fue el primer laboratorio dedicado al estudio de la Biología en términos estructurales que se creó en Latinoamérica. Aun recuerdo vívidamente en mi memoria a Leonardo Mateu con su bata blanca, y un gran matraz de Erlemeyer en la mano, tarde en la noche por los pasillos del Centro de Biofísica y Bioquímica. Recuerdo como, junto a Tomas Kirchhausen, pasábamos largas horas cada noche discutiendo con Leonardo Mateu sobre la relación entre la estructura y la función de los sistemas biológicos y su impacto en la Biofísica y en la Fisiología. Leonardo Mateu nos inicio a Tomas y a mí a ese fascinante mundo que explicaba en términos de la estructura de un sistema como este funcionaba. Leonardo Mateu había aprendido el oficio de biólogo estructural directamente de Vittorio Luzzati, pionero del estudio de la estructura-función de los lípidos en las membranas biológicas. Leonardo Mateu nos introdujo al fascinante mundo de la relación entre la estructura y la función de los sistemas biológicos, a través de la difracción de rayos-X de pequeño ángulo. Leonardo Mateu nos mostró el bosque fascinante de las estructuras biológicas, y nos llevó de la mano a uno de sus más hermosos recodos donde estaba la estructura y función de la mielina, la capa aislante que recubre los nervios optimizando sus características de transmisión de señal eléctrica, y de la cual Leonardo Mateu es uno de los expertos mas reconocidos a escala mundial. Leonardo Mateu nos enseñó las técnicas estructurales y sobre todo la filosofía de la relación estructura-función. Nos enseñó a vivir en ese bosque, a cazar y a recolectar en él y nos permitió llenar nuestros morrales con bellos especímenes experimentales y con una poderosa técnica estructural, la difracción de rayos-X de pequeño ángulo. Fueron cuatro años, de 1975 a 1979 que compartí intensamente desde el punto de vista intelectual con Leonardo Mateu como mi maestro y que marcaron mi carrera científica: con Leonardo Mateu tuve el placer de hacer ciencia de primera línea en un ambiente de intensas discusiones y arduo trabajo experimental. El horario normal de trabajo del laboratorio de Leonardo Mateu comenzaba a eso de las 8:30 de la mañana hasta pasadas las 6 de la tarde, y luego desde las 8:30 de la noche hasta altas horas de la madrugada, de lunes a sábado, y a veces los domingos. Recuerdo y aun veo - la capacidad de trabajo de Leonardo Mateu: sin descanso, trabajando, haciendo experimentos, haciendo cálculos y gráficos, guiándonos a Tomas y a mí, discutiendo experimentos y sobre todo la increíble excitación que era capaz de transmitir cuando los experimentos indicaban nuevas posibilidades, cerraban algunas o nos daban nuevas pistas. Su entusiasmo era contagiante, pero la clave fue que nos contagió a Tomas y a mí el amor por la ciencia de descubrir como funcionan los sistemas biológicos sobre la base de como son sus estructuras. Leonardo Mateu con firmeza mantenía su objetivo de formar un grupo en Latinoamérica que estudiara la estructura de sistemas biológicos y su función. Leonardo Mateu hizo lo imposible por tratar de enviar a sus discípulos a los centros de excelencia en investigación estructural en Biología.
Leonardo: tus discípulos aprendieron de tu entusiasmo y amor por la ciencia. Tus discípulos aprendieron que el científico lo es puertas adentro del laboratorio y también afuera del laboratorio, en cada sitio y en cada momento de sus vidas. Y la ética científica no solo se ejerce puertas adentro del laboratorio sino en todo sitio, situación y momento. Tus discípulos nos contagiamos de tu pasión por la ciencia a través de tu constancia en los últimos 32 años. Tu decisión por formar varias generaciones de relevo el esfuerzo que dedicaste a formar científicos profesionales y los años consumidos en el Centro de Estudios Avanzados (CEA) del IVIC- ahora rinde fruto para beneficio del IVIC y otras instituciones de ciencia en el mundo. Tu meta empezó a cumplirse y ya el nuevo Departamento de Biología Estructural del IVIC ha cumplido su primer año y esta en plena actividad con mas de 27 científicos y personal de apoyo trabajando en él. Tu determinación de que la ciencia debe ser útil y práctica para el común de los mortales, se plasmó en dos servicios claves para la población venezolana y de los piases vecinos: el análisis cristalográfico de cálculos renales y la producción de cápsulas de mielina oral para el tratamiento preventivo y contentivo de la esclerosis múltiple. Los que hemos tenido esporádicamente que atender y recibir a los pacientes que vienen a traer cálculos renales para su análisis día a día, semana a semana podemos dar fe de la sensación de logro cumplido que se siente al poner a la ciencia al servicio de la comunidad, y de la integración que esas personas comunes y corrientes que desfilan ida a ida nos hacen sentir de nuestra responsabilidades como científicos con la comunidad que paga nuestros sueldos, nuestros experimentos, instrumentos y equipos, y nuestro futuro.
Y aquí viene muy a punto lo de la palabra EMERITO. ¿Que significa EMERITO? Según la Real Academia Española EMERITO del latín emeritus "aplicase a la persona que se ha retirado de un empleo o cargo cualquiera y disfruta algún premio por sus buenos servicios" y también " dicese especialmente del soldado cumplido de la Roma antigua, que disfrutaba la recompensa debida a sus méritos". Pues bien, Leonardo Mateu es un EMERITO del IVIC mas bien con la segunda acepción de soldado cumplido que disfruta la cosecha de lo que sembró, mas que con la primera acepción, ya que en la practica y de hecho no se ha retirado de su oficio de biólogo estructural, y veo muy difícil que alguna vez lo haga.
¿Quién es Leonardo Mateu hoy? Es el mismo científico profesional y auténtico de siempre. ¿Cuánto trabaja? Aun de sol a sol y más. ¿Se cansó o como diría Romulo Betancourt, se empantuflo y enchinchorro? ¡Pues no, Leonardo Mateu cumple ya jubilado pero muy activo- una jornada que muchos aun no jubilados quisieran poder equiparar... Es decir no se ha cansado y sigue trabajando por su país! Leonardo es un ejemplo para las nuevas generaciones: el líder científico debe ser el primero que llegue, para ejemplo de los mas jóvenes que lleguen después que él, y el último en irse, para sonrojo de los otros mas jóvenes y pujantes que se traten de ir antes. Y es así en todos los laboratorios lideres del mundo: la jornada es de sol a sol, de lunes a domingo, y solo así se puede sacar el trabajo experimental en biología estructural en los institutos de investigación de excelencia: un trabajo en el Journal of Molecular Biology, por ejemplo, cuesta para cualquier grupo científico del mundo, al menos dos años de sangre, sudor, lágrimas... y fuego, de intenso esfuerzo.
¿Que le pide el Departamento de Biología Estructural a su nuevo Investigador Emérito? Le pedimos que use su madurez científica y su experiencia para consolidar a los nuevos científicos de su grupo de investigación, que use su experiencia e imaginación para trazar los nuevos rumbos y evitar tumbos y perdida de esfuerzo, de mentes y de dinero. Que use su ejemplo para frenar que nuestros nuevos científicos emigren mas al norte. Fred Sanger comenzó a trabajar --digamos re-comenzó-- en el MRC Laboratory of Molecular Biology de Cambridge ya maduro, logrando ganar el Premio Nobel en Química. ¡Ese es nuestro ejemplo... y fue el segundo Premio Nobel de Química que Fre Sanger se ha ganado! Leonardo, te pedimos que trabajes mas duro y con mas esfuerzo que hasta ahora, para con tu continuado ejemplo tus nietos y bisnietos científicos logren volar mas alto y pongan la ciencia venezolana en la historia de la ciencia para orgullo de nosotros los venezolanos. Te pedimos que ahora con la tranquilidad que te da la madurez científica de soldado cumplido, y con el apoyo de las nuevas generaciones que tu mismo formaste, te concentres y dejes volar tu mente e imaginación e inventes nuevas tecnologías biomédicas que permitan que el común del venezolano sienta que sus científicos locales no los catires que ve por cable y por CNN- si son capaces de hacer descubrimientos de importancia, no por la fama o prestigio efímeros asociados, sino por la necesidad que tiene nuestro pueblo de ciencias biomédicas que sirva efectivamente para algo útil y practico, y resuelva nuestros problemas biomédicos locales. Para el Departamento de Biología Estructural es un honor y un orgullo tener a un científico del calibre de Leonardo Mateu en su staff científico. Leonardo: has dado muchísimo para el país y para el IVIC, por lo cual te expreso en nombre de los científicos que laboramos en el Departamento de Biología Estructural nuestro agradecimiento y aprecio, y nuestro apoyo incondicional.
Raúl Padrón
International Research
Scholar, Howard Hughes Medical Institute.
Investigador Titular,
IVIC.
28 de Agosto de 1998